翌年の春、井上さんは再び新潟にいました。大学4年生に進む前に１年間休学し、新潟で暮らすことにしたのです。「実習での経験を経て、実際に地方に住んでみようと思いました。いろんな地域の長期滞在型プログラムを調べたんですが、結局、ツルハシブックスさんとのご縁で新潟に決めました。その時はまだ、新潟で何をやるかが決まっていなかったので不安もありました。でも、それ以上に言葉にできないわくわくがあったんです」

こうして移住生活をはじめた井上さん。一方、4年生となった友人たちは就職活動に勤しんでいます。そんな友人たちを横目に井上さんの気持ちは揺らいでいました。「地方や農業に惹かれながらも、その頃はまだ自分の“興味関心”と“就職”は別ものだと考えていました。1年後に東京に戻ったら、結局は名のある企業を目指して就職活動することになるんだろうな、と。両親や学校の先生からの刷り込みで、やっぱり“いい大学を出て、大きい会社に入ることが正解”なのではないかと思い込んでいたんです」

しかし、新潟で暮らすうち、次第に視野が広がっていったといいます。「ツルハシブックスには、新潟県内のおもしろい人々がたびたびやってきました。やりたいことを見つけて起業した人、各地を転々と旅するように生きる人、学歴はなくとも深い専門知識を持つ人……。いわゆる“安定”とは程遠いところにいるのに、みんなものすごく楽しそうだったんです。“自分もこうなりたい”って思える格好いい大人がいっぱいいることに衝撃を受けました」

1年間の休学を決心し、新潟暮らしをスタートした井上さんは、ある活動を始めました。ツルハシブックスを通じて知り合った友人2人と人にお米に興味を持ってもらうための活動「コメタク」を立ち上げたのです。きっかけは、町の老舗のお米屋さん、飯塚商店さんとの出会いでした。店主の飯塚一智さんは、いろんな地域のお米を食べ比べてきた方で、お米にまつわる知識がとにかく深い。日々食べるお米のことを何も知らなかったことに気付かされました。

コメタクの3人は、まず近隣に住む大学生のための「朝ごはん会」を企画しました。「好きなお米を選んで、炊いて、食べる……それを丁寧にするだけでも生活が豊かになるってことを伝えたかったんです」。他にも、お米の食べ比べワークショップを催したり、イベントで飯塚商店のお米を販売したり。コツコツと活動を重ねるうち、井上さんは「自分たちのやっていることは間違っていない」と感じはじめました。ブログやSNSを通して、同世代から共感の声が寄せられるようになりました。

季節が一巡し、1年の移住生活を終える頃、井上さんはすっかり町に溶け込んでいました。商店街の魚屋さん「元助」に立ち寄れば、「お出汁に使って～」と魚のアラや海老の頭を渡されます。「マルカク醸造所」にお味噌を買いに行けば「おまけ、入れとくよ」とシソの実の味噌漬けをもらいます。

飯塚商店の飯塚さんは、すっかり「新潟のお父さん」です。コメタクの活動にもたくさんの仲間ができ、そのときできる人ができることをする、というスタイルに。人と人とが関わり合いながら、それぞれが自分らしく生きる——それはそんなに難しいことじゃない。新潟での暮らしは、井上さんにそう教えてくれました。

こうして、2017年4月からムラビト・デザインセンターの職員となった井上さん。卒業と同時に新潟へ引っ越し、2回目の移住を果たしました。社会人になった今、井上さんが仕事において重要だと感じているのは「どこの会社で働くか」以上に「誰と働くか」だと言います。

「学生時代から、地域活性に携わるさまざまな人を見てきました。中には、ちょっと上から目線だったり、集落で暮らす人の声を拾えていなかったりする人もいて。そういう人たちは、課題を解決したいと思うあまりか、どこか楽しそうじゃなかったり、今を肯定できていなかったりしたような気がしました。でも、職場の先輩たちは地域の今を前向きにとらえ、地域や大学生と関わることを心から楽しんでいるように見えたんです。振り返ってみると、私が就職先を変更した最大の決め手は、“新潟に移りたい”ということ以上に、“この人たちと一緒に働きたい”という思いだったのかもしれません」

上司や先輩に恵まれた井上さんは、充実した日々を過ごしています。「主な仕事は、学生向けの地方インターンシップのコーディネートです。都市部で説明会を開いたり、滞在中の学生をサポートしたり。でも、地域のために何かするって、いろいろな関わり方があると思うんです。わたしの場合は移住することでした。行き来するのも、遠くから関わるのもアリ。これから私がすべきことは、そんな多様な入り口をつくっていくことだと考えています」

現在は、ムラビト・デザインセンターから歩いてすぐ、長岡市内のシェアハウスで暮らしています。平日はもちろん、土日もあちこち飛び回る日々は変わらないものの、食生活が大きく変化しました。「常に誰かがどこかでお米や野菜をもらってくるので、キッチンには食材があふれています。今では、コメタクの活動の影響もあり、日々料理をすることが当たり前になってきています。一人一品つくって、シェアハウスのみんなで分け合ったりしているんです」。

取材移動中、学生時代にインターンシップでお世話になった集落の方と偶然出会い、野菜を分けもらった井上さん。「東京に住んでいたころにはあり得なかったことですよ。本当にありがたいことです」

そんな井上さんに「地方の暮らしのいいところは？」と尋ねると、「生きている感」という答えが返ってきました。「毎日の食事を大切にするだけでも、生活はぐっと豊かになると思います。ここではいつも田んぼや畑を目にするので、自分たちの食べ物がどこからやってくるのかもよくわかります」。自然があって、誰かが丹精込めてつくった作物をいただいて、それを自分の手で調理し、誰かと一緒に食べる。そんなシンプルな循環に身を置くことが、生きる実感につながっているのかもしれません。